Paramount Skydance hat eine wichtige rechtliche Hürde für die Übernahme von Warner Bros. Discovery überwunden, nachdem das Unternehmen Vereinbarungen mit einer Koalition aus 12 US-Bundesstaaten und der Writers Guild of America (WGA) getroffen hat. Die Vereinbarungen ebnen den Weg für eine der größten Fusionen in der Geschichte Hollywoods.
Die Vereinbarungen beenden Verfahren, die die Übernahme von Warner Bros. Discovery durch Paramount, die mit rund 110 Milliarden US-Dollar bewertet wird, verzögern oder sogar verhindern könnten. Die Transaktion wird zwei große Hollywood-Studios, umfangreiche Film- und Serienkataloge, CBS und CNN sowie die Streamingplattformen HBO Max und Paramount+ zusammenführen.
Die Vereinbarung mit den Bundesstaaten unter Führung des kalifornischen Generalstaatsanwalts Rob Bonta wurde nach monatelangen Auseinandersetzungen im Zusammenhang mit dem Kartellrecht getroffen. Die Koalition hatte argumentiert, dass die Fusion den Wettbewerb auf den Film- und Fernsehmärkten verringern und den Einfluss des fusionierten Unternehmens auf Produktion, Vertrieb, Programmgestaltung von Sendern und Verbraucherpreise ausweiten könnte.
Die Vereinbarung muss noch gerichtlich genehmigt werden und sieht eine Reihe von Verpflichtungen für Paramount vor. Das Unternehmen muss seine Investitionen in die Filmproduktion in den USA über einen Zeitraum von fünf Jahren um mindestens 1,5 Milliarden US-Dollar erhöhen, ausgehend von den 2025 verzeichneten Investitionsniveaus. Zudem muss Paramount während dieses Zeitraums ein Mindestvolumen an Kinostarts aufrechterhalten.
In den ersten beiden Jahren muss Paramount mindestens 30 Filme pro Jahr veröffentlichen, darunter mindestens 20 breit angelegte Kinostarts. In den darauffolgenden drei Jahren steigt die Vorgabe auf 32 Filme pro Jahr, darunter mindestens 21 breit angelegte Kinostarts. Darüber hinaus muss das Unternehmen mindestens vier unabhängige Filme pro Jahr veröffentlichen.
Ein Verstoß gegen diese Anforderungen kann finanzielle Sanktionen und weitere im Abkommen vorgesehene Maßnahmen nach sich ziehen. Die Vereinbarung sieht außerdem einen Fonds in Höhe von 47,5 Millionen US-Dollar vor, der über fünf Jahre für die Aus- und Weiterbildung sowie die berufliche Entwicklung von Beschäftigten bereitgestellt wird, die von der Fusion betroffen sind.
Paramount muss außerdem bestehende Tarifvereinbarungen einhalten und weiterhin in gutem Glauben mit den Gewerkschaften verhandeln. Ein weiterer wichtiger Punkt betrifft die Geschäfte von Paramount und Warner Bros. Discovery im Bereich des Basiskabelfernsehens. Über einen Zeitraum von fünf Jahren muss das fusionierte Unternehmen die Verträge für die Basiskanäle der beiden Unternehmen getrennt verhandeln und damit einen bestimmten Grad an wettbewerblicher Trennung zwischen den Geschäftsbereichen erhalten.
Die Vereinbarung sieht zudem die Fortführung eines kostenlosen Streamingdienstes vor, der mit Pluto TV vergleichbar ist. Darüber hinaus wird ein News Editorial Independence Board eingerichtet, das Maßnahmen zur redaktionellen Unabhängigkeit von CBS und CNN überwachen soll. Ein unabhängiger Monitor wird die Einhaltung der im Abkommen festgelegten Verpflichtungen begleiten.
Parallel dazu hat die WGA zugestimmt, ihre Klage gegen die Transaktion einzustellen. Die Gewerkschaft hatte argumentiert, dass die Fusion die Beschäftigungsmöglichkeiten verringern und die Vergütung sowie die Arbeitsbedingungen von Drehbuchautoren beeinträchtigen könnte.
Als Teil der Vereinbarung wird Paramount 17,5 Millionen US-Dollar für einen Fonds zur Unterstützung der Gesundheitsversorgung bereitstellen. Zudem darf das Unternehmen fünf Jahre lang keine Drehbuchautoren von CBS News Broadcast entlassen.
Die Vereinbarungen stellen eine wichtige Änderung gegenüber der ursprünglich von den Generalstaatsanwälten der Bundesstaaten vertretenen Position dar, die vor Gericht versucht hatten, die Fusion zu verhindern. Nach Ansicht der Koalition könnte der Zusammenschluss der beiden Unternehmen zu einer übermäßigen Machtkonzentration in der Unterhaltungsindustrie führen.
Bonta betonte, dass die Vereinbarung keine Genehmigung der Fusion darstelle. Zugleich argumentierte er, dass die festgelegten Bedingungen auf die kartellrechtlichen Bedenken der Bundesstaaten eingingen. Nach Darstellung des Generalstaatsanwalts fördern die Maßnahmen die Produktion, erweitern die Auswahlmöglichkeiten für Verbraucher und schaffen zusätzliche Schutzvorkehrungen für den Wettbewerb.
Paramount-CEO David Ellison begrüßte die Vereinbarungen und dankte den beteiligten Generalstaatsanwälten sowie dem Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsom, für ihre Beteiligung an den Verhandlungen. Paramount vertritt die Auffassung, dass die Transaktion ein stärkeres Unterhaltungsunternehmen schaffen und die Möglichkeiten für das Publikum und die Kreativbranche erweitern wird.
Die Transaktion hatte bereits die Zustimmung der US-amerikanischen Kartellbehörden erhalten, während auch Regulierungsbehörden in anderen Rechtsordnungen, darunter die Europäische Union und das Vereinigte Königreich, die Transaktion genehmigt hatten. Die von den Bundesstaaten und der WGA angestrengten Verfahren gehörten weiterhin zu den wichtigsten Hindernissen für den Abschluss der Übernahme.
Die Vereinbarung hilft Paramount außerdem, eine finanzielle Belastung von rund 7 Millionen US-Dollar pro Tag zu vermeiden, die fällig würde, wenn die Transaktion nach Ablauf der festgelegten Frist weiterhin nicht abgeschlossen wäre. Dadurch steigt der Druck, den Abschluss des Geschäfts voranzutreiben.
Mit der gerichtlichen Genehmigung der Vereinbarung wäre Paramount in der Lage, die Übernahme von Warner Bros. Discovery abzuschließen. Das daraus hervorgehende Unternehmen würde Franchises wie Harry Potter, Batman, Top Gun und Bugs Bunny sowie einen umfangreichen Fernsehkatalog und die Streamingplattformen HBO Max und Paramount+ vereinen.