Der Kameramann John Matysiak, bekannt für seine Arbeiten an Old Henry, Winning Time und Big George Foreman, setzte Astera-Leuchten ein, um die visuelle Gestaltung von Motor City zu entwickeln. Der Actionfilm spielt in einem stilisierten Detroit der 1970er-Jahre.
Mit Alan Ritchson, Ben Foster und Shailene Woodley in den Hauptrollen verbindet der Film eine vom 35-mm-Filmlook der 1970er-Jahre inspirierte Ästhetik mit der Energie der damaligen Grindhouse-Filme. Da der gesamte Film weniger als ein Dutzend Dialogzeilen enthält, übernehmen Kameraführung und Sounddesign eine zentrale Rolle bei der Erzählung.
Obwohl die Handlung in Detroit angesiedelt ist, fanden die Dreharbeiten größtenteils in New Jersey statt. Um die Atmosphäre der sogenannten Motor City visuell einzufangen, setzten Matysiak und Regisseur Potsy Ponciroli auf eine umfangreiche Vorbereitung und kombinierten Farben, Kontraste, Neonbeleuchtung und mehrfarbige Entladungslampen.
Gedreht wurde mit ARRI-Alexa-35-Kameras und Master-Anamorphic-Objektiven, häufig in Zeitlupe. Das Lichtdesign sollte die charakteristischen Unregelmäßigkeiten älterer Beleuchtungstechnik nachbilden und zugleich moderne Werkzeuge nutzen, die eine präzise Steuerung während der Produktion ermöglichen.
„Wir wollten, dass die Bilder aussehen, als wären sie einem Comic entsprungen“, erklärt Matysiak. Bei der Motivsuche suchten der Kameramann und Gaffer Jason Velez gezielt nach Schauplätzen, an denen sich Neonbeleuchtung auf natürliche Weise integrieren ließ.
Für diese Szenen wurden Astera-Röhren direkt in die Kulissen eingebaut oder als Lichtquellen für Figuren, Straßen und Reflexionen eingesetzt. Wenn die Neonreklame später durch visuelle Effekte ergänzt werden sollte, diente das von den Röhren erzeugte Licht als reale Referenz, um die digitalen Elemente glaubwürdig in die Szene einzufügen.
Ein Beispiel dafür ist das Restaurant, in dem Sophia, gespielt von Shailene Woodley, arbeitet. Ein großes grünes und orangefarbenes Schild mit der Aufschrift „Diner“ prägt die Fassade und beleuchtet die geöffneten Fenster. Der Effekt ist sowohl von innen als auch von außen sichtbar.
Das Schild existierte allerdings nicht als physisches Objekt. Stattdessen setzte die Produktion Hyperion-Röhren von Astera ein, die auf Grün und Orange eingestellt und in einer etwa 90 Zentimeter langen Konstruktion oberhalb der Fenster installiert wurden. Die reale Beleuchtung bildete die Grundlage für die spätere Erstellung des Neonschilds mithilfe visueller Effekte.
„Wir haben verschiedene Farbkombinationen ausprobiert, bis wir eine gefunden hatten, die uns wirklich gefiel. Mir war klar, dass ich mit dem orangefarbenen und grünen Licht sowie den Reflexionen arbeiten konnte, um das Schild anschließend in den visuellen Effekten zu gestalten“, berichtet Matysiak.
Die Kombination aus praktischer Beleuchtung und visuellen Effekten kam auch in weiteren wichtigen Szenen zum Einsatz. Dazu gehört ein großes rotes Neonschild mit der Aufschrift „Lager“, das die Actionsequenz zu Beginn des Films beleuchtet.
Um das Verhalten der Lichtquellen der 1970er-Jahre nachzubilden, analysierte das Team zahlreiche Filme aus dieser Zeit. Laut Matysiak ging es dabei nicht nur darum, herauszufinden, welche Lichtquellen verwendet wurden, sondern auch ihre spezifischen Eigenschaften und Unregelmäßigkeiten zu verstehen.
„Ältere Lichtquellen weisen gewisse Inkonsistenzen auf. Astera gab uns in der Praxis die Möglichkeit, viele dieser Unvollkommenheiten nachzubilden. Das Paradoxe daran ist, dass wir einige der präzisesten verfügbaren Beleuchtungstechnologien einsetzen, um eine Welt darzustellen, die deutlich weniger präzise war“, erklärt er.
Dieser Ansatz zeigt sich auch in der Verhörraumszene. Nachdem John, gespielt von Alan Ritchson, zu Unrecht festgenommen wurde, wird er mit Handschellen in den Raum gebracht und wegen Drogenhandels zu 25 Jahren Haft verurteilt. Sophia beobachtet das Geschehen durch einen Einwegspiegel und erklärt ihm in einer der wenigen Dialogpassagen des Films ihre Liebe, bevor sie ihren Verlobungsring auf den Boden wirft.
Für die Szene ersetzte das Team die Deckenbeleuchtung mit Leuchtstofflampen durch Astera-Titan-Röhren, ergänzt durch kleine praktische Lichtquellen in den Raumecken. Das Ergebnis ist eine kühle, raue Atmosphäre, in der John isoliert in einem scheinbar sterilen Raum erscheint. Dadurch wird das Gefühl des Eingesperrtseins verstärkt.
Die Flexibilität des Systems spielte auch bei der Aufzugskampfszene gegen Ende des Films eine wichtige Rolle. Das Set wurde so gebaut, dass es mit Blut präpariert und während der Actionsequenz zerstört werden konnte. Zur Beleuchtung des Raums wurden mehrere Hyperion-Röhren an der Decke installiert.
„Von Anfang an wussten wir, dass wir die Flexibilität und Kontrolle von Astera nutzen wollten. Genau darin liegt der Vorteil. Es geht nicht nur um die Lichtqualität, sondern auch darum, bis unmittelbar vor der Aufnahme intuitive Entscheidungen treffen zu können“, betont Matysiak.
Nach Angaben des Kameramanns konnte das Team die Beleuchtung bis zum Beginn der Aufnahmen immer wieder anpassen und verfeinern. Dadurch erweiterten sich die kreativen Möglichkeiten während der Dreharbeiten.
Motor City setzt auf intensive Farben, starke Kontraste und eine stilisierte Lichtgestaltung, um ein mythisch überhöhtes Detroit der 1970er-Jahre darzustellen. Da nur wenige Dialoge vorkommen, trägt die Kameraarbeit einen großen Teil der Erzählung und nutzt Licht als wesentliches Mittel, um Schauplätze, Figuren und Emotionen zu charakterisieren.
Der Film ist über Amazon Prime als Stream verfügbar.